De la sueur à la vapeur

Giovanni Branca (1571-1645), ingénieur italien conçoit un appareil qui fait fonctionner des pilons et des tournebroches avec des jets de vapeur.

Ferdinand Verbiest (1623-1688) prêtre jésuite, mathématicien belge construit un petit chariot mû par la vapeur, pour l’empereur de Chine. Essayé dans la grande cour du palais de Pékin, il tourna en rond, de manière tout à fait autonome, pour le plus grand amusement de la Cour.

Christian Huygens (1629-1695), astronome, physicien néerlandais. À Paris, Huygens et son jeune assistant Denis Papin, mettent au point un dispositif expérimental à cylindre et piston, dans lequel le vide d’air est créé par la combustion de poudre à canon.
En chauffant le cylindre, ils réussissent à déplacer le piston qui entraîne une charge de 70 kg sur 30 cm. Huygens est le précurseur du « moteur à combustion interne ».

Denis Papin (1647-1714), médecin, inventeur français crée en 1679 la fameuse marmite le « digesteur », ancêtre de l’autocuiseur. Papin invente et fixe, sur le couvercle du digesteur, une soupape de sûreté qui constitue l’un des organes les plus importants de la machine à vapeur moderne. En 1690, il construit un appareil expérimental, la première "pompe à piston", avec cette invention, peu spectaculaire, mais capitale, Papin pose toutes les bases des machines à vapeur futures.

Thomas Savery (1650-1715), inventeur, mécanicien anglais crée une machine à vapeur, « l’Amie du mineur », destinée à pomper l’eau des mines de charbon de Cornouailles. Laissant de côté cylindre et piston, Savery produit la vapeur dans un vase séparé et combine le vide, la condensation et la force élastique de la vapeur pour remonter les eaux d’exhaure des mines.

Thomas Newcomen (1663-1729), inventeur, mécanicien anglais dépose un brevet en 1712, pour la première machine à vapeur industrielle commerciale : la machine atmosphérique à balancier dite « machine de Newcomen ». 
La partie pompe et la partie motrice sont indépendantes et reliées entre-elles par un balancier.

Nicolas-Joseph Cugnot (1725-1804), ingénieur, mécanicien français réalise une machine à haute pression à deux cylindres. Il invente un système de transmission totalement nouveau : « la roue à rochet », qui transforme le « mouvement linéaire alternatif » des pistons en « mouvement rotatif continu » de la roue.

James Watt (1736-1819), mathématicien, ingénieur écossais améliore la machine de Newcomen. En 1782, il met au point une machine à double effet en propulsant la vapeur alternativement de chaque côté du piston. Ce système permet le fonctionnement en continu, indépendant de la pression atmosphérique. Il crée en 1784 un « système de transmission » et en 1788 un « régulateur à boules ».

Richard Trevithick (1771-1833), ingénieur, mécanicien anglais, construit la première voiture à vapeur haute pression en 1801. En 1803 sa « locomotive terrestre » circule sur route et transporte des passagers. En 1804, il fait construire la première locomotive à vapeur sur rails qui remorque 10 tonnes de fer et cinq wagons chargés de 70 hommes, sur 15 km à une vitesse proche de 8 km/h. C’est le début du transport terrestre puis ferroviaire à vapeur.